Jean-Dominique Cassini

Giovanni Domenico Cassini, connu en France sous le nom Jean-Dominique Cassini, dit Cassini Ier (8 juin 1625, Perinaldo, comté de Nice, Savoie – 14 septembre 1712, Paris, France) est un astronome et ingénieur savoyard, naturalisé français en 1673. De 1648 à 1669, il travaille à l’observatoire de Panzano (aujourd’hui partie de Castelfranco Emilia) et enseigne la géométrie euclidienne et l’astronomie de Ptolémée (il ne s’oppose donc pas à la doctrine de l’Église catholique) à l’université de Bologne, où il remplace en 1650 Bonaventura Cavalieri. Il obtient bientôt une telle réputation que le sénat de Bologne et le pape le chargent de plusieurs missions scientifiques et politiques.

Attiré en France par Colbert en 1669, il s’y fait naturaliser et est reçu membre de l’Académie des sciences, fondée deux ans plus tôt. Il dirige, à la demande de Louis XIV, l’observatoire de Paris à partir de 1671.

Entre 1671 et 1679, Cassini se livre à une série d’observations de la Lune et s’adjoint les services de deux dessinateurs, Sébastien Leclerc et Jean Patigny pour la cartographier comme l’avait fait Peiresc. Le 12 février 1679, il présente à l’Académie sa carte de la Lune, qui est rééditée en 1692. Cette gravure de 53 cm de diamètre est bien plus précise que les précédentes. Ainsi, elle restera sans rivale jusqu’à l’apparition de la photographie.

La carte comporte un grand cœur gravé dans la mer de la Sérénité et un visage féminin dessiné en lieu et place du promontoire des Héraclides. Il pourrait s’agir d’une déclaration d’amour de Cassini à sa jeune femme, Geneviève de Laistre, qu’il avait épousée en 1673.

Ses observations ont permis à Cassini de faire en 1693 une description des différents mouvements de la Lune. Félix Tisserand, directeur de l’Observatoire, donnera le nom de « lois de Cassini » à la fin du XIX^e siècle aux lois qui les régissent.